ચોર ! ચોર !... પકડો !'
ચોર પૂરતી બંગડી કાઢી શક્યો ન હતો ! એ કાઢી લે તે પહેલાં તેનો જ હાથ સરલાની પકડમાં આવી ગયો. સરલાએ હાથ પકડી રાખી બળ કરી પાછળ જોયું. બંગડી કાઢવા મથનાર ચોર તરીકેનો પોકાર પામેલા પુરુષમાં એને પોતાનો જ પતિ કિશોર દેખાયો ! કિશોરનું મુખ બદલાઈ ગયું હતું ખરું, છતાં તે એટલું બદલાયેલું ન હતું કે તેની પત્ની તેને ઓળખી ન શકે ! કિશોરે પણ તેની સામે જોયું. બન્ને અરસપરસ ઓળખી શક્યાં ! જેને મળવા તે રાત્રિદિવસ ઊંઘ પણ, લેતી ન હતી, એ જ પતિ ચોર તરીકે ઓળખાઈ સરલાનાં પંજામાં પકડાઈ ગયો હતો !
ચોરની બૂમ પડે, સમય દિવસનો હોય, ભેગા થઈ જાય એટલા માણસો આસપાસ ફરતા હોય અને ચોરી કરનાર શસ્ત્રહીન એકલદોકલ દુર્બળ માનવી હોય તો લોકોના ટોળામાં ઠીક વીરત્વ ખીલી નીકળે છે ! શરૂઆતની ‘ચોર ચોર'ની બૂમ પડતાં કેટલાક લોકો ભાગ્યા, પણ કેટલાએક શૂરવીરોએ કિશોરનો બીજો હાથ પકડ્યો, કેટલાકે તેને ગરદનથી ઝાલ્યો, કેટલાકે તેને મારવા મુક્કીઓ ઉગામી અને જેમની પાસે લાકડીઓ હતી. તેમણે લાકડીઓને મજબૂતીથી પકડી ઊંચકી પણ ખરી ! ચોર અને ચોરી બન્ને અનિષ્ટ છે, ચોરને ચોરી માટે સજા થવી જોઈએ એ પણ આપણે કબૂલ કરીએ, પરંતુ ચોરની ભૂખ, ચોરીની જરૂર અને ચોરની નિષ્ફળતાનો વિચાર કરતાં ઘણી વાર એમ બને છે કે ચોરને લોકદીધી સજા પોલીસ અને ન્યાયાધીશની આપેલી સજા કરતાં ઘણી વધી જાય છે. કિશોરને લાગ્યું કે હમણાં તેના ઉપર ગડદા, પાટુ અને લાકડીઓનો વરસાદ વરસી રહેશે. એકલી પત્નીએ જ હાથ પકડી રાખ્યો હોત તો તે છોડાવી નાસવાનો પ્રયત્ન કરી શકાત. પરંતુ કિશોરને લાગ્યું કે બે કરતાં વધારે હાથ તેને બાથ ભીડ રહ્યા છે ! કિસ્મતને પણ યાદ કરવા કિશોરના મનમાં મોકળાશ ન હતી. ભેગું થયેલું ટોળું તેને હવે પૂરો કરી જ નાખશે એવી ખાતરીમાં પ્રહારોની આશા રાખી લથડિયું ખાતા કિશોરે જોયું કે સરલા તેનો હાથ છોડતી ન હતી. ઊલટું કિશોરે કદી ન સાંભળેલા મોટા અવાજે સરલા કિશોરને સહુની પકડમાંથી છોડાવવા મથતી બૂમ પાડી રહી હતી :
‘છોડી દો !... ખસી જાઓ !.. આટલા બધાં? એક જણને શું વળગી પડયા છો ? હટો !'
સરલાની આવી બૂમો આસપાસના લોકોમાં રમૂજભર્યું સ્મિત ઉપજાવી રહી હતી. થોડા દિવસથી આ બાજુએ રહેવા આવેલી, એકાંત
