૪૨
સાંજ પડવા ટાણે શેરીમાં બીજલ જોડે રમવા ગયેલો બટુક એક
સમાચાર લાવ્યો: ‘બા, બા, મેં નરોત્તમકાકાને જોયા!’
‘ગાંડો થા મા, ગાંડો,’ લાડકોરે કહ્યું, ‘બીજું કોક હશે. નરોત્તમભાઈ અહીં મેંગણીમાં ક્યાંથી આવે?’
‘આવ્યા છે! મને કાખમાં તેડી લીધો ને!’
‘હોય નહીં.’
‘પૂછી જુઓ બીજલને!’ બટુકે કહ્યું.
બટુકના સાથી બીજલે પણ શાખ પુરાવી કે અમે બજારમાં નીકળ્યા ત્યારે એક માણસે બટુકને ઓળખી કાઢ્યો, ને એની ભેગા એક બીજા જણ હતા એણે આહીરવાડનું ઠામઠેકાણું પણ બરોબર પૂછી લીધું... અને છતાં લાડકોરને ગળે આ વાત ઊતરતી નહોતી.
લાડકોર આ સમાચારથી આશ્ચર્ય અનુભવતી હતી ત્યારે ઓતમચંદ એ સમાચાર ઠંડે કલેજે સાંભળી રહ્યો હતો — કેમ જાણે એના નાના ભાઈના આગમનની માહિતી આગોતરી ન મળી હોય! તેથી જ તો, નરોત્તમ આવ્યા વિશે લાડકોર વારંવાર પૂછપરછ કરતી હતી ત્યારે ઓતમચંદ લાપરવાહીથી જવાબ આપ્યા કરતો હતોઃ 'નરોત્તમ આવ્યો પણ હોય—’
‘પણ અહીં મેંગણીમાં શું કામ આવે?’
‘વેપારી માણસને હજા૨ જાતનાં કામ હોય. અહીં મેંગણીમાં તો શું પણ ઠેઠ લંકા લગી કામ નીકળે!’
પતિ ત૨ફથી મર્મયુક્ત ઉત્તરો સાંભળીને લાડકોર વધારે ને વધારે
